Wonderful Indonesia: Uluwatu keeps the Hindu mythology alive

Wonderful Indonesia: Uluwatu keeps the Hindu mythology alive

After having our fill of wild adventures at Flores, we flew down to Ngurah Rai International Airport, Denpasar in Bali by five-star airline, Garuda Indonesia.

 Garuda Airlines

 One can catch breathtaking glimpses of an aerial view of Flores Sea from the rear window of the flight.

 An aerial view of Flores Sea

 Ngurah Rai International Airport, Denpasar

While in Bali, we moved on to have our lunch at Jendela Bali- the panoramic restaurant at Garuda Vishnu Kencana Cultural Park in Uluwatu that is modern-styled yet boasts of a grand Balinese architecture and a swimming pool for its guests. We had a fantastic culinary experience of Balinese cuisine at the restaurant, the best fine-dining destination in the area. 

 

It is at this restaurant that one can view Mt. Agung, the highest mountain peak in Bali soaring at a height of about 3,140 feet that is volcanic. For the first time, I received a chance to view a volcanic peak that was indeed another lifetime experience for me.

 Mt. Agung

An hour drive from Denpasar city brought us to the renowned monkey temple, well-known as Uluwatu temple, a booming tourist destination. In Balinese, “Ulu” connotes top and “watu” implies stone. The renowned Uluwatu temple dating back to 1000-year-old is one of the six significant Hindu shrines that figure as spiritual pillars of Bali. In fact, Uluwatu temple is perched on a cliff-top at the edge of a plateau rising 250 feet high above the sea level.  There is a small forest at the entrance of the temple that is dotted with  scores of long-tailed macaques and one has to keep one’s belongings safe from the clutches of the monkeys. A serpentine pathway leads to the temple from the entrance.  

 Entrance at Uluwatu temple

 Standing 70 metres above sea level, the sea temple is snuggled on the top of a steep cliff and honours Shiva Rudra, the Balinese Hindu deity. Based on the Hindu tradition of Bali, the three divine forces- Brahma, Vishnu and Shiva merge as one at this shrine. For me, the shrine stands apart from other shrines in its fabulous location overlooking the Indian Ocean, unforgettable views of sunset, brilliant Balinese architecture, beautifully-designed traditional gateways and age-old sculptures that all make for a traveller’s dream.

 Uluwatu temple overlooking Indian Ocean

Open on all days from 9 am to 6 pm, the best time to visit the shrine is before sunset so that visitors can get to watch the one-of-a-kind Kecak Ramayana and fire dance with the sunset at its back ground.  With the fine blend of tradition, dance, drama, sunset and cliff as its setting, this is a must-see dance for all tourists on the trail to Bali. One gets to hear the chanting of hymns along with men singing in chorus that remains a memory etched in our mind forever. The Kecak dance is performed everyday from 6 pm to 7 pm.

 Kecak dance

 Performers at Kecak dance

 From Uluwatu temple, we wended our way to Jimabaran Bay, a scenic beach on the south-western coast of Bali on the shores of the Indian Ocean where there is live performance of Barong dance. 

Barong dance

Wonderful Indonesia: Spectacular ethnic dance forms of Flores

Wonderful Indonesia: Spectacular ethnic dance of Flores 

 

Our third day sojourn in Labuan Bajo was focused on travelling to the faraway hamlet of Liang Ndara in the midst of Mbelling forest, around 45 minutes drive from the harbour town. Liang Ndara comprises three tiny hamlets- Cecer, Melo  and Mamis. 

 

 We moved to Cecer hamlet to watch the traditional Caci dance performed by Manggarai community who are all Catholic Christians. The fascinating Caci dance- a welcome dance forms an indispensable part of the Manggarai community of Liang Ndara in which the dancers gear up with chamboo (whip), hairs of buffalo, bells, sarong(scarves), toda (protected shield), vado (a musical instrument that symbolizes problems) and indeki ( an instrument used to denote peace). The Manggarai community has been performing the Caci dance since nine generations.

Women welcoming visitors in a traditional way

 

Caci dance

 The ethnic community displays a high level of hospitality to visitors who get to taste the home brewed Robusta coffee along with palm sugar. Palm liquor is also on offer to visitors.

 Robusta coffee served with palm sugar

There are other popular traditional dances of Manggarai community like Ndun Ndun Dake- friendship dance performed exclusively by female folks, bamboo dance, Tetek Alu where young girls look out for partners and Akomavo dance signifying harvesting of rice where women remain in the centre.

 Ndun Ndun Dake dance

Bamboo dance

 

Ethnic dancers of Manggarai Community

 

We rounded off our Liang Ndara trip with a visit to St. Mikael’s Church at Melur, the oldest in the hamlet.

 St. Mikael's Church

On our return, we lunched at Tree Top, a reputed fine-dining outlet at Soekarno in Labuan Bajo that specializes in Indonesian delights. The food outlet is one up with Javanese paintings with Lord Krishna at the entrance. I did not miss the chance to gorge on Mediterranean veggie dishes like sphagetti punta nasta and capers.

  

 

Indonesian sea food

 Lobster delights

In the evening hours we attended Tour de Flores 2016 organized by the Union Ministry of Tourism, Indonesia in an attempt to promote Flores as a potential tourist destination. Held at Kantor Bupati, Labuan Bajo, the exhibition flaunted the local products hand crafted by Manggarai community of Flores including terracotta works hand made by craftsmen of Compan hamlet in West Manggarai Regency, about 40 km from Labuan Bajo. 

 Terracotta works

 There was  a live display of traditional hand weaving technique of Flores- Tenun Ikat. We came across women coffee grinders of Manggarai.

 Tenun Ikat

of

Coffee grinders  of Flores

Wonderful Indonesia: On the trail of Komodo dragon

Wonderful Indonesia: On the trail of Komodo dragon

Life is an adventure in Flores Island and our second day of the tour was devoted to expedition to Komodo Island on Flores Sea including speed boat cruises, exciting treks and overland adventures. We had put on our casuals and trekking shoes and headed off from Luwansa Beach Resort in the morning hours  to Labuan Bajo Harbour covering a distance of nearly 5 km in search of having a  spectacular encounter with the nearly endangered Komodo dragons, the largest living reptile in the world and one of the seven new wonders of the world. We availed of the speed boat for cruising across the Flores Sea to reach Komodo Island.

 Labuan Bajo Harbour

The lure of sighting Komodo dragon was so great that we cruised for 1½ hours  (around 43 km) to get to Komodo Island. We passed through numerous tiny islands surrounded by hills on our cruise of which some islands like Masa and Papagara are inhabited by fisher folks.  The speed boats ply round the year and a two-way luxury cruise from Labuan Bajo to Komodo Island would come for anything 1 billion IDR. Before reaching Komodo Island, our guide made us aware about the do’s and don’ts while sighting Komodo dragons like one should not put on colourful clothes, refrain from smoking, not to carry food items, to keep silence and not to split from the group. 

A view of Indonesian Archipelago

Open all round the year, Komodo National Park is spread across 1,70,000 hectares of land amid Indonesian Archipelago comprising three islands- Komodo, Rinca and Padar.  The national park listed in the World Heritage Site, has closed Savannah grassland. On reaching Komodo Island, we had to hire two more local guides who briefed us about Loh Liang trekking trail. Loh in Bahasa implies bay and Liang is the hole of the nest of the dragon. The entrance fee of the national park is around 2,25,000 IDR, area tax is 50,000 IDR and the guide charges are 80,000 IDR for a group. There are three kinds of treks that one can take up- short trek, medium trek and long trek. We preferred the 2 km medium trek that lasted for 1 ½ hours for sighting Komodo dragons in the national park.      

 As we began our trek, we sighted a pair of Komodo dragons- the male is usually lazy and remains dormant while the female is constantly in search of its prey. The lifespan of a Komodo dragon is usually 50 years and its breeding season is from May to August. Usually Komodo dragons do not have their regular food but catch their preys and have around 25 kg food once in a  month. Our shutterbugs went on clicking and we took a whale of time having a lifetime glimpse of the dragons.

 A pair of Komodo Dragons

Female Komodo dragon

 In search of its prey

 From there on, we proceeded to climb the Frigate Hill and Sulphuria Hill (Sulphuria in Latin implies Cockatoo bird) - a steep uphill trek.  Whenever we came across Komodo dragons along our trekking route, our guides warned us to keep quiet.  We could spot wild orchids, tamarind and lemon basil in the dense forest.    

 Komodo National Park overlooking Flores Sea

 Wild Orchids in bloom

 

Once our medium trek was over, we came across a small market in the island that sells wooden Komodo dragons, wooden decorative bowls, ash trays and hand woven shawls  of Flores Island called Tenun Ikat, all crafted by village folks of Komodo Island. Flores Sea has a rich diversity of marine life and we then cruised across Pink sea beach, the one-of-its-kind in South-East Asia rich with corals.    

 

Wooden Komodo dragons

  

Decorative bowls made in Komodo Island

 Pink Sea Beach

Memories of Wonderful Indonesia-Mesmerizing Labuan Bajo

Memories of Wonderful Indonesia

Mesmerizing Labuan Bajo

Perhaps it was the call of the sea to our soul that I flew down from Kolkata to Changi International Airport, Singapore and from there on to Ngurah Rai International Airport in Denpasar, Bali sometime on 20 May, this year.  The very next day I had to rush to take the early morning flight from Denpasar and after 1½ hours journey reached Labuan Bajo –Komodo Airport by Lion Air Group. Labuan Bajo is incidentally the capital of West Manggarai Regency in Flores Island in East Nusa Tenggara Province of Indonesia and forms a significant tourist getaway in faraway Flores Island.

 

Labuan Bajo -Komodo Airport

We travelled around 5 km from the airport to head to the hotel- the three-star property of Luwansa Beach Resort nestling in the quiet town of Labuan Bajo where I had put up at Kanawa Villa that overlooks Flores Sea.

Luwansa Beach Resort

 We were in a mood to explore Labuan Bajo and a quick 15-minutes drive made us reach Batu Cermin or mirror rock caves. Believed to be 50,000 years old, Batu Cermin, nearly 4 km from the hub of the town is a steep 200 metres trek from the entrance gate that is lined with a thick canopy of trees on both sides. We had to climb through numerous rugged terrain and reached the massive rock cave dotted with calcium deposits forming stalactites and stalagmites. 

The entrance at Batu Cermin

The cave rises high up and a huge beehive can be seen on the outer wall. To enter the cave, one has to gear up with a torch and a helmet since it is completely dark inside and visitors have to bend down through rocks at the entrance. Once the five-minute ordeal inside the cave is over, visitors can heave a sigh of relief. 

Beehive formation on cave walls

 Fossil remains on outer wall of cave

 Mirror rock cave

Since I have a phobia for darkness, I preferred to come back after just entering the cave. There are fossil remains on the exterior walls of the caves. The cave is open from 7 am to 5 pm on all days and tourists have to shell out 20,000 IDR to have a glimpse. 

After resting in the afternoon hours, we wanted to spend the sizzling evening at Paradise Bar and Restaurant on Beach Road. 

Paradise Bar & Restaurant

 Watching the magical sunset on Flores Sea in the twilight hours and laden with juicy delights and gorging on mashed banana wedges, a typical Indonesian snack item was a memorable moment. We marvelled at the last rays of the sun going down the horizon on Flores Sea in a  riot of colours that is beyond description.

An enchanting view of Flores Sea